Un wargame est un jeu de stratégie simulant un conflit. La plus part du temps, il implique deux joueurs s'affrontant selon des conditions de victoire, en utilisant des pions, des tuiles ou des figurines représentant les atouts de chaque joueur. Certains jeux comme le Risk, le Stratégo et la plupart des jeux de plateaux peuvent être considérés comme des wargames. Le Wargame, qu'il contienne ou non une part d'aléatoire, se caractérise par la gestion du risque et la prise de décisions.
Les wargames historiques permettent de simuler des batailles du passé. De la rome antique à la deuxième guerre mondiale, toutes les périodes de confits peuvent y être représentées. Comme le wargame historique décrit des orgnaisations et situations qui ont existées, les joueurs prend le rôle d'un chef d'un des deux camps et essaye de mettre en difficulté son adversaire afinn de l'empêcher d'atteindre ses objectifs. Les forces en jeu ne sont pas obligatoirement équilibrées et les joueurs n'ont pas forcément les même objectifs de victoire.
Les wargames fantastiques décrivent aussi bien des simulations de bataille que sportive. On peut y trouver des règles pour les combats de vaisseaux spatiaux ou des jeux qui simulent des engagements décrits dans les romans fantastiques. D'autres sont avant tout des jeux qui permettent de se lancer dans la création de listes d'armées dans des conditions de bataille libres.
On peut également considérer que les échecs comme certains jeux videos sont des wargames ou y compter les reconstitutions grandeur nature de batailles historiques.
Tous les wargames ont une échelle. Si vous jouez à un jeu de plateau, le plateau représente la zone de conflit et chaque pion entre 1 et des milliers de soldats. Le wargame avec figurines a une échelle qui se veut plus représentative car il repose l'aspect visuel des figurines. Un soldat peut représenter un seul ou un groupe de soldats, une maquette de tank peut représenter un seul tank ou un escadron entier.
Le jeu se veut visuellement plaisant et les joueurs doivent avoir une idée précise des forces adverses en présnece simplement en les voyant. Le niveau de détail des figurines doit être suffisamment précis pour faire la distinction entre les différentes unités.
Aprés la mise en place du jeu, les joueurs déplacent leurs unités et essayent de prendre l'avantage sur leur adversaire : la victoire étant le plus souvent le retrait des forces adverses.
La plupart des wargames avec figurines promouvoit l'apparence visuelle de la bataille. Beaucoup de jeux ne nécessitent pas de plateau qui est remplacé par des éléments de décors à l'échelle comme des forêts, des routes, des bunkers... Les décors sont fréquemment issus de matériaux employés pour le modélisme, le batiment ou les décors de maquettes de trains électriques.
L'absence de cases de déplacements comme les damiers ou les plateaux de jeu cadriés ne pose pas de problème car les mouvements et les portées d'arme sont exprimées en centimètres ou en unités de jeu. Une figurine se déplacera donc de 10 cm plutôt que d'une case. Des règles sont parfois nécessaire afin de modifier l'orientation d'une figurine ou la formation d'un groupe de figurines.
Les règles expliquent comment mesurer les distances, livrer les combats et retirer les pertes, en utilisant souvent des dés et parfois des cartes. Les conditions de victoires demande une confrontation entre les forces en présence : c'est le but du jeu. Des scénarios peuvent être proposés pour rajouter de la variété aux situation de conflit (comme une faction supérieure en nombre contre une faction avec un avantage de placement ou encore la recherche d'une relique).
De par sa représentation fidèle, le wargame avec figurines amène beaucoup de réalisme. Les règles aussi cherchent à amener du détail de simulation comme une utilisation adéquate et optimisée des unités. Les décors amènent davantage que du réalisme visuel; ils donnent des opportunités tactiques en fournissant des couverts, des obstacles et des conditions particulières de combat.
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